Regarder un film, c’est souvent s’offrir un moment de divertissement. Mais certains films vont bien au-delà : ils nous entraînent dans les profondeurs de l’Histoire, là où les récits oubliés soulèvent des questions qui dérangent et éveillent les consciences.
En 1988, Sembène Ousmane et Thierno Faty Sow plonge le monde au cœur d’un drame honteusement refoulé par la France : il s’agit du massacre de Thiaroye survenu le 1er décembre 1944. Ce jour-là, des centaines de tirailleurs sénégalais, ces soldats africains enrôlés dans l’armée française pour combattre les nazis, furent exécutés par ceux-là mêmes qu’ils avaient défendus. Leur seul crime ? Avoir osé réclamer leur solde et leur dignité.
Une tragédie historique racontée avec une intensité dramatique saisissante
Le film s’ouvre sur le retour des tirailleurs du front européen, marqués par la guerre, mais avec l’espoir de retrouver leur terre natale et d’être enfin traités en hommes libres. Très vite, l’illusion se dissipe, ils ne sont pas accueillis en héros, mais parqués dans un camp militaire à Thiaroye, au Sénégal. Leur solde leur est refusée, leur statut d’hommes libres nié.
Sembène Ousmane et Thierno Faty Sow choisissent une mise en scène sobre, presque théâtrale. Pas de grandes scènes de bataille, pas d’effets spectaculaires, mais une tension qui s’insinue lentement, un malaise qui grandit scène après scène. Les dialogues, tranchants comme des lames, révèlent les fractures profondes entre ces soldats africains et leurs officiers français.
Le sergent Diatta, interprété avec une justesse troublante par Ibrahima Sané, journaliste sénégalais et ancien directeur général de Radio Sénégal, incarne cette contradiction insupportable. Intellectuel, formé en France, il croit encore aux idéaux de la République : liberté, égalité, fraternité. Mais il se heurte à une vérité brutale quand un tirailleur déclare: « Nous sommes des sujets français et non des citoyens français ». Cette phrase, lancée comme un verdict, résume à elle seule toute la trahison du système colonial.
Au milieu des voix qui s’élèvent, un personnage intrigue, fascine, hante le spectateur : Pays, l’homme muet. Il ne prononce pas un mot, mais tout en lui parle. Son regard, ses gestes, sa silhouette silencieuse sont une condamnation plus forte que n’importe quel discours. Il est le témoin impuissant d’une tragédie annoncée, une ombre qui observe, une mémoire vivante du massacre.
Son mutisme est loin d’être une absence de communication, au contraire, il exprime une vérité que les mots ne suffisent plus à dire. Incarné par l’acteur ivoirien Sidiki Bakaba, « Pays » est la représentation de ces milliers d’Africains que l’Histoire a voulu faire taire, mais dont la simple existence crie encore. Il est aussi un symbole du silence forcé imposé aux survivants du massacre, condamnés à vivre avec l’horreur sans jamais pouvoir la raconter.
Une critique acérée du colonialisme et de ses contradictions
Le génie de « Camp de Thiaroye » réside dans sa capacité à ne pas se limiter à un récit historique. Ce film est une critique universelle du colonialisme, de son hypocrisie et de ses promesses trahies. Il démontre comment l’armée française, en intégrant ces soldats africains dans sa lutte contre le nazisme, leur faisait miroiter une reconnaissance qui ne viendrait jamais.
Les officiers français, loin d’être caricaturaux, sont peints avec une complexité glaçante. Certains expriment une forme de respect pour les tirailleurs, mais leur comportement est toujours empreint d’un paternalisme condescendant. D’autres, plus cyniques, voient ces soldats noirs comme de simples pions, bons à mourir pour la France, mais indignes d’en être citoyens à part entière.
La mise en scène épouse cette dénonciation. Le cadrage serré, souvent étouffant, renforce l’impression d’enfermement. Les tons terreux et la lumière crue ancrent le film dans une réalité brute, sans artifices. Sembène et Sow ne cherchent pas à séduire, mais à confronter le spectateur à une vérité insupportable.
Finalement combien étaient-ils vraiment, ces tirailleurs tombés ce 1 décembre 1944 à Thiaroye ?
La France reconnaît officiellement la mort de 70 soldats. Pourtant, plusieurs recherches, notamment issues de travaux d’historiens africains et de témoignages d’époque, avancent un chiffre bien plus élevé, certains évoquent plus de 1 600 victimes. Cette discordance entre la version officielle et les récits alternatifs soulève une question essentielle : où se trouve la vérité ?
Ce silence chiffré, tout comme le silence imposé aux survivants, fait partie intégrante de l’horreur du massacre. Le film « Camp de Thiaroye » ne donne pas de chiffres, mais il met en lumière la violence de ce déni. Il s’inscrit dans un devoir de mémoire, là où les archives sont parfois muettes ou volontairement inaccessibles. Ce flou historique alimente encore aujourd’hui un sentiment d’injustice et un besoin criant de reconnaissance.
Un film nécessaire, un combat toujours d’actualité
Pourquoi « Camp de Thiaroye » n’a-t-il pas la reconnaissance qu’il mérite ? Pourquoi cette tragédie n’est-elle pas enseignée dans les manuels d’histoire, au même titre que d’autres crimes de guerre ? La réponse est simple : ce film dérange. Il met en lumière une page sombre que certains préféreraient laisser dans l’ombre.
Mais plus de 80 ans après, le message du film résonne avec une force troublante. Il questionne la manière dont les sociétés post-coloniales traitent leurs anciens combattants, il interroge la mémoire collective et les récits officiels. Il rappelle que la justice historique n’est pas une simple affaire du passé, mais une exigence pour l’avenir.
D’un point de vue cinématographique, « Camp de Thiaroye » est une œuvre magistrale. Il prouve que le cinéma africain n’a rien à envier aux productions occidentales en matière de puissance narrative et d’intelligence politique. Il démontre aussi que le septième art peut être une arme redoutable contre l’oubli et l’injustice.
Regarder « Camp de Thiaroye » en 2025, c’est accepter d’être confronté à une vérité brutale. C’est comprendre que l’histoire coloniale ne se limite pas aux récits glorieux, mais qu’elle est aussi faite de trahisons et de sang versé.
Plus qu’un simple long-métrage, c’est un cri pour les morts de Thiaroye, un avertissement pour le présent et une vérité que plus personne ne devrait ignorer.
Natiengueba DIARRA
Journal du Cinéma et de la Télévision
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